La complexité du système immunitaire des poulets de chair

Priskila Hutapea, Services techniques

Chez les volailles, les agents pathogènes constituent une menace constante. Le système immunitaire est la première ligne de défense, car il protège les volailles contre les antigènes qui pénètrent dans leur organisme. Plus précisément, en cas d’exposition à un agent pathogène, les poulets sont protégés par la collaboration de deux sous-systèmes : le système immunitaire inné et le système immunitaire acquis.

Le système immunitaire des volailles : quelques rappels

Le système immunitaire inné est non spécifique : il assure une réponse immédiate lorsqu’un antigène est détecté. Le système immunitaire inné se compose des barrières physiques et chimiques, des protéines sanguines et des composants cellulaires de l’organisme.

Le système immunitaire acquis est beaucoup plus complexe, raison pour laquelle il est plus lent à réagir à la présence des agents pathogènes. Il est toutefois plus efficace que le système immunitaire inné. C’est le système immunitaire acquis qui conserve la mémoire immunitaire, de sorte que l’organisme de l’animal reconnaisse l’agent pathogène auquel il est exposé et soit capable de répondre à une éventuelle exposition future.

Autre élément important dans la réponse immunitaire, le tube digestif représente 70 % du système immunitaire des volailles. L’épithélium qui tapisse l’intestin comporte du tissu lymphoïde associé au tube digestif qui produit et stocke des cellules immunitaires, renforçant l’immunité par la libération de cytokines lorsqu’elles sont activées. Les cytokines sont des protéines qui permettent aux cellules de communiquer entre elles et qui régulent les autres cellules et tissus en cas de réponse inflammatoire ou immunitaire.

Chez les volailles, les organes associés au système immunitaire sont les organes lymphoïdes primaires, notamment le thymus, la moelle osseuse ainsi que la bourse de Fabricius, un organe lymphoïde unique situé au niveau du croupion. La bourse de Fabricius est le lieu d’amplification, de différenciation et de maturation d’un type de globules blancs appelés lymphocytes B. Elle est très active chez les jeunes poulets et disparaît chez les poulets adultes.

Le système immunitaire compte également la rate, la glande de Harder, l’épiphyse et plusieurs autres tissus lymphoïdes. Ces tissus lymphoïdes sont situés stratégiquement aux portes d’entrée des corps étrangers dans l’organisme du poulet. Les poulets possèdent également un système circulatoire lymphatique et des capillaires qui communiquent avec la circulation sanguine pour transporter la lymphe dans tout l’organisme.

À l’éclosion, le système immunitaire des poussins est incomplet, tout comme leurs organes immunitaires secondaires (rate, amygdales cæcales et diverticule de Meckel). Les poussins sont donc particulièrement exposés aux agents pathogènes. La poule transmet une immunité maternelle par le liquide amniotique et le jaune de l’œuf, dans lesquels le poussin puise jusqu’à ce que son système immunitaire se développe, à l’âge de quelques semaines.

L’alimentation de la poule, essentielle pour un système immunitaire efficace

L’état nutritionnel de la poule et l’alimentation donnée dès les premiers jours sont importants pour préparer le système immunitaire du poussin. Les nutriments reçus par la poule favorisent la croissance des organes lymphoïdes primaires et secondaires.

Après l’éclosion, le poussin a besoin d’un apport alimentaire suffisant pour développer rapidement son système immunitaire. Des recherches1,2 ont montré que retarder l’accès du poussin à l’alimentation après l’éclosion impacte le développement de son intestin, du tissu lymphoïde associé au tube digestif, de la bourse de Fabricius, des amygdales cæcales et du diverticule de Meckel. Par conséquent, l’alimentation donnée les premiers jours n’est pas seulement associée au développement des organes immunitaires, mais aussi au fonctionnement du système immunitaire du jeune poussin. En plus des protéines et de l’énergie nécessaires, il est capital que l’alimentation des premiers jours apporte des nutriments comme des minéraux et des vitamines, ainsi que d’autres additifs alimentaires comme des prébiotiques, des probiotiques, des acides organiques et des huiles essentielles3,4, utiles au développement du système immunitaire des poussins.

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Madej et al. Impact of early post-hatch feeding on the immune system and selected hematological, biochemical, and hormonal parameters in broiler chicken. Poultry Science 103:103366.
Kallam and Sejian. 2021. http://dx.doi.org/10.5772/intechopen.95989. Gut Health and Immunity in Improving Poultry Production.
Hashemipour et al. Effect of thymol and carvacrol feed supplementation on performance, antioxidant enzyme activities, fatty acid composition, digestive enzyme activities, and immune response in broiler chickens.
Du et al. Effects of thymol and carvacrol supplementation on intestinal integrity and immune responses of broiler chickens challenged with Clostridium perfringens. Journal of Animal Science and Biotechnology (2016) 7:19